The Town has left a mark on the NBA. Why aren’t there any Oaklanders in the WNBA?

De WNBA kwam in 1997 naar Sacramento en Alexis Grey-Lawson stapte met haar staff van 12 jaar en jonger in de auto om de rit te maken. Als ze het damesbasketbal van dichtbij wilde zien, was dat de enige optie. Voor een meisje uit Oakland dat droomde van het grote podium, voelde de competitie zowel verleidelijk dichtbij als frustrerend ver weg. Jaren later, na te hebben gespeeld bij Oakland Tech en Cal, bereikte Grey-Lawson de WNBA als speler en niet alleen als toeschouwer. Maar zij was de uitzondering.

In de afgelopen vijftien jaar hebben slechts twee vrouwen uit Oakland – Grey-Lawson en Oderah Chidom – de WNBA bereikt. Ga drie decennia terug en Oakland zelf levert nog steeds slechts vier vrouwen op die zijn opgeroepen door WNBA-teams of zijn geselecteerd tijdens het reguliere seizoen. Mannen uit Oakland daarentegen vullen al tientallen jaren NBA-roosters, van Corridor of Famers Invoice Russell, Gary Payton en Jason Kidd tot moderne sterren als Damian Lillard.

De vergelijkingen zijn niet good. De NBA bestaat 78 jaar en heeft elk seizoen 450 selectieplekken. De WNBA is daarentegen slechts 28 jaar oud en heeft slechts 156 roosterplaatsen – een totaal dat met uitbreiding volgend jaar zal groeien tot 180. Toch is het distinction opvallend. Oakland heeft in elk tijdperk van de NBA een belangrijke rol gespeeld, terwijl hij slechts een vaag spoor achterliet op de WNBA.

De redenen hebben minder te maken met een gebrek aan getalenteerde individuen, maar meer met wat hen omringde: de infrastructuur die wel jongens voedde, maar geen meisjes, de migratie van gezinnen naar de buitenwijken, en de ongelijke kansen die beide met zich meebrachten.

‘Wij kregen gewoon niet dezelfde kansen als de mannen’

Maar eerst moeten we beslissen wie echt geldt als ‘uit Oakland’. Sommige spelers zijn in de stad geboren, maar speelden hun middelbare schoolbal elders. Anderen zijn hier opgegroeid en verschijnen toch in de recordboeken onder naburige steden.

Voor alle duidelijkheid: dit verhaal begint met Oakland zelf – vrouwen die in de stad zijn geboren of op middelbare scholen in Oakland hebben gespeeld – voordat de lens wordt verbreed naar de East Bay, waar veel van de meest zichtbare vrouwelijke spelers uit de regio de afgelopen jaren zijn opgestaan.

Sinds eind jaren tachtig hebben meer dan twintig mannen uit Oakland de competitie bereikt. Op een willekeurige avond zou een NBA-fan uit de jaren negentig een glimp kunnen opvangen van Payton, Kidd, Antonio Davis, Brian Shaw, Isaiah Rider en Greg Foster – allemaal jeugdvrienden die een paar jaar eerder misschien als volgende in Mosswood Park waren aangetroffen.

De cijfers zijn slechts een deel van het verhaal. “De erfenis van Oakland op sportgebied is ongelooflijk uniek vergeleken met alles in Amerika van welke omvang dan ook”, zegt Paul Brekke-Miesner, een Oaklander van de derde generatie. die veel heeft geschreven over de atletiekgeschiedenis van de stad. “Het was min of meer een perfecte storm van situaties die zich de afgelopen 150 jaar hebben voorgedaan en die een ongelooflijke sporterfenis hebben voortgebracht. En nalatenschappen gaan voor mij niet alleen over het aantal geweldige atleten dat uit Oakland kwam, maar over het unieke karakter van hun bijdragen in de sportwereld.” Invoice Russell was bijvoorbeeld een van de meest productieve winnaars in de sportgeschiedenis. Hij was ook meedogenloos in het opnemen van de aanpassingen van de NBA aan racisme, en in 1966 werd hij de eerste zwarte coach van de competitie.

Voor vrouwen ziet het beeld er heel anders uit.

De pionier was Anna Johnson, die in 1979 de eerste vrouw uit Oakland werd die professioneel speelde, geschikt voor de kortstondige San Francisco Pioneers. Bijna twintig jaar later werd Rehema Stephens, een ster bij Oakland Tech, in 1998 opgeroepen door de Sacramento Monarchs. Amisha Carter, afkomstig uit McClymonds, volgde in 2004 en speelde één seizoen bij de New York Liberty. Grey-Lawson werd in 2010 opgesteld.

Oderah Chidom, technisch gezien geboren in Hayward maar gevormd door haar jaren bij bisschop O’Dowd, bereikte de WNBA in 2017 nadat ze was opgeroepen door de Atlanta Dream.

Wat voor de mannen een tijdlang een pijpleiding leek, was voor de vrouwen nooit meer dan een pompspray. “We hadden gewoon niet dezelfde kansen als de mannen”, zei Grey-Lawson. “De jongens waren op reis en kwamen vroeg op de grote podia. Voor ons was dat pas later, of helemaal niet. Het kwam eigenlijk gewoon neer op kansen.”

Als Oaklander voelde Grey-Lawson zich bij aankomst in de WNBA een vreemde eend in de bijt. “Ik zal nooit vergeten dat de eigenaar mij de hand schudde en geschokt ging ik naar Cal. Dat had hij niet verwacht van een jongen uit Oakland”, zei ze. “Dat was een beslissend second: ik besefte dat mensen niet wisten wat ze van mij konden verwachten, en dat ik degene moest zijn die de toon moest zetten.”

Voor veel van haar leeftijdsgenoten zijn er in de WNBA helemaal geen kansen geweest. In plaats daarvan moesten de beste damesspelers van Oakland vaak hun talenten meenemen naar het buitenland.

Gabby Inexperienced tekende, na een hoofdrol bij Cal, een trainingskampovereenkomst met de Los Angeles Sparks, maar bouwde haar professionele carrière in het buitenland op. Breanna Brown, afkomstig uit bisschop O’Dowd, bracht haar postuniversitaire jaren door in internationale competities. Asha Thomas, een andere O’Dowd-aluin en Cal-recordhouder, ging ook naar het buitenland voordat hij ging coachen. En Faatimah Amen-Ra, die opgroeide in Oakland nadat ze uit Toronto was geëmigreerd, bouwde een spelerscarrière uit op vier continenten voordat ze de Ladies’s Premier Basketball Affiliation oprichtte, een semi-professionele competitie die ze nu vanuit Oakland runt.

Ondertussen zijn enkele van de meest herkenbare vrouwensterren van de Bay Space niet uit Oakland zelf gekomen, maar uit de omliggende buitenwijken. Brittany Boyd-Jones, een product van Berkeley Excessive, werd in 2015 door de Liberty in de eerste ronde uitgekozen. Courtney Paris, die op Piedmont Excessive speelde, genoot een lange WNBA-carrière en is nu coach in Chicago. Chelsea Grey – opgegroeid in Hayward en Stockton, en een neef van Grey-Lawson – is een voormalige WNBA Finals MVP en blijft een van de gezichten van de Las Vegas Aces. (De Aces leiden momenteel de Phoenix Mercury met 3-0 in de WNBA Finals van dit jaar, waarbij Grey opnieuw een sleutelrol speelt). En Sabrina Ionescu, van Walnut Creek en Miramonte Excessive in Orinda, is nu al een hoeksteen van de Liberty en een van de meest verkoopbare spelers van de competitie.

Die geografische verschuiving onderstreept het distinction: hoewel Oakland zelf een betrouwbare bron van NBA-sterren is geweest, komen de succesverhalen van het vrouwenbasketbal steeds vaker uit de buitenwijken.

Oakland’s ‘ongelooflijke parksysteem’

Brekke-Miesner wijst op de vroege investeringen van de stad in openbare recreatie als reden voor de genderasymmetrie.

“Vanaf het start van de 20e eeuw had Oakland dit ongelooflijke parksysteem – honkbalvelden, basketbalvelden, zwembaden, speeltuindirecteuren op elke faculty,” zei hij. “Voor de meeste kinderen in Oakland was hun eerste kennismaking met georganiseerde sport en teaching op die speelplaatsen. Dat systeem was uniek in Amerika.” De resultaten waren verbluffend. Van speeltuinen tot junior highs tot de Oakland Athletic League, generaties jongens kwamen door een systeem dat een beetje functioneerde als de minor leagues van honkbal – elk niveau moeilijker dan het vorige, en elk leverde atleten op die uiteindelijk zouden schitteren in de profs. Meisjes mochten echter niet in die pijplijn zitten.

Vóór titel IX hadden meisjes uit Oakland vrijwel geen toegang tot georganiseerde schoolsporten; de opties waren beperkt tot ‘speeldagen’ of video games in intramurale stijl die meer als recreatie dan als competitie werden behandeld. In de jaren vijftig en zestig, terwijl jongens zich al door gestructureerde competities bewogen en de aandacht trokken van universiteitsscouts, waren meisjesteams vrijwel onzichtbaar.

De ongelijkheid bleef bestaan, zelfs nadat Titel IX in 1972 werd aangenomen. De scholen in Oakland hebben de vereisten jarenlang niet volledig geïmplementeerd. De infrastructuur die jongens ondersteunde – van directeuren van openbare speeltuinen die naschoolse programma’s verzorgden tot de junior excessive leagues die hun bijdrage leverden aan de Oakland Athletic League – was ontworpen met jongens in gedachten. Er werden weinig of geen vrouwen aangenomen in die vroege functies, en meisjes maakten geen deel uit van het systeem waarvoor deze coaches en competities bedoeld waren. Dus zelfs toen er technisch gezien kansen ontstonden, konden meisjesteams er niet op rekenen dat er velden, scheidsrechters of coaches voor hen klaar stonden. In plaats daarvan moesten nieuwe programma’s helemaal opnieuw worden ontwikkeld, wat betekende dat ze eind jaren zeventig en tachtig ondergefinancierd, ondergecoacht en ondergepubliceerd bleven.

Tegen de tijd dat de WNBA in 1997 werd gelanceerd, waren de meisjes uit Oakland nog steeds bezig met een inhaalslag. En precies op het second dat een nieuwe generatie meisjes wellicht een professionele toekomst in het basketbal zag, zorgde de ineenstorting van het eigen recreatiesysteem van de stad ervoor dat velen nooit de kans kregen om die eerste stappen in Oakland te zetten. Bezuinigingen die eind jaren negentig begonnen, hebben naschoolse programma’s stopgezet en geleid tot de sluiting van verschillende recreatiecentra en sportscholen, zoals Brekke-Miesner opmerkte. De Oakland Athletic League, ooit een proeftuin voor toekomstige profs, had in sommige sporten moeite om volledige selecties op te stellen.

Tegelijkertijd zorgde de groei van het aantal charterscholen ervoor dat studenten wegtrokken van traditionele openbare scholen – en die charters ontbeerden vaak de financiering of faciliteiten om volledige atletiekprogramma’s aan te bieden. Het resultaat: minder groups, minder coaches en minder kansen.

“Je rijdt nu langs speeltuinen en ziet niet veel activiteit meer”, zei Brekke-Miesner. “Het is triest om te zien.”

Grey-Lawson herinnert zich hoe steil de klim was, zelfs in wat zij het ‘gouden tijdperk’ van dameshoepels in de Bay Space noemt.

‘Tot het eerste jaar heb ik niet eens aan een groot rekruteringstoernooi deelgenomen’, zei ze. “Het kwam er echt op aan om op het juiste second op de juiste plaats te zijn – en veel meisjes hebben die kans nooit gekregen.”

Zichtbaarheid en toegang waren schaars. Grey-Lawson schrijft haar pauze toe aan een coach in Los Angeles die haar op het nationale AAU-circuit plaatste.

“Dat opende deuren voor mij die anders niet open zouden zijn gegaan. Kansen zijn alles”, zegt Grey-Lawson, die in haar laatste jaar van de middelbare faculty een McDonald’s All-American was, samen met drie andere East Bay-producten.

‘Als je het kunt zien, kun je het dromen’

Het verhaal van kansen is ook een verhaal van geografie. Brekke-Miesner wees op stijgende huisvestingskosten en demografische veranderingen als één van de oorzaken van de genderongelijkheid. Gezinnen hebben Oakland verlaten en zijn verhuisd naar de buitenwijken en daarbuiten, waar scholen en golf equipment vaak over sterkere middelen beschikken. Het belang van AAU-basketbal in het rekruteringscircuit heeft de rechtbank eveneens doen kantelen ten gunste van de rijkere households in de buitenwijken.

“Groups in de voorsteden hebben geld en toegang”, zei Grey-Lawson. “Sommige programma’s vragen $6.200 per zomer om te spelen. De meeste Oakland-kinderen kunnen dat niet betalen. Je kunt ongelooflijk getalenteerd zijn, maar als je niet in dat circuit zit, phrase je niet gezien. Het gaat niet om expertise. Het gaat om kansen en geld.”

Hoewel de komst van de Golden State Valkyries in San Francisco heeft gezorgd voor een regionale hausse in het damesbasketbal, was Grey-Larson er niet zo zeker van dat dit de wedstrijd in Oakland zou helpen. “Tickets kosten $ 200 op maandagavond”, zei Grey-Lawson. “Hoeveel kinderen in Oakland kunnen dat betalen? Het is belangrijk dat je bij het spel bent. Als je het kunt zien, kun je ervan dromen.”

In zekere zin is dat nu haar taak: kinderen helpen kansen te zien die voor hen misschien niet meteen zichtbaar zijn. Na haar eigen carrière – die twee seizoenen in de WNBA en een paar periodes in het buitenland omvatte – keerde ze terug naar The City en is nu atletisch directeur bij Oakland Tech.

Voor haar gaat het werk internet zo goed over aanwezigheid als over winst en verlies.

“Het is mijn taak bij Tech om zichtbaar te zijn”, zei ze. “Ik ben nog steeds in de buurt waarin ik ben opgegroeid en laat kinderen zien dat het mogelijk is. Ik vertel ze dat ze moeten blijven dromen, maar ook een plan moeten maken. Netwerk. Leer hoe je jezelf in de juiste kamers kunt plaatsen. Omdat het niet alleen gaat om wat je weet, maar om wie je kent.”